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なぜ虫歯ができてしまうのか？

歯は大まかにいうと、『エナメル質』と、血管や神経を包んでいる『象牙（ぞうげ）質』の二つからできています。そして、歯の表面を作る『エナメル質』は、新陳代謝（定期的に、古い細胞が新しい細胞とかわること）がない組織なのです。もちろん、微生物であふれた口の中にあるため、放っておくと微生物が頑固な汚れのようになってこびりつくのは予想できますよね。この汚れに見えるものはバイオフィルムと呼ばれる微生物の構造体で、一般にプラーク（1gに10の11乗個という大量の細菌が！）とよばれます。菌といっても、もちろん健康に保つ上で必要な存在のものもあります。虫歯というのは、ある種の細菌の群れが歯の表面につくるバイオフィルムによって引き起こされるのです。また、歯と歯茎の隙間に、特殊な細菌群がつくるバイオフィルムは、歯茎の炎症を起こします。つまり、虫歯も歯周病も、このバイオフィルムがこびりつくことで起こる感染症なのです。

虫歯の発症には、このプラークのなかでも特にミュータンス菌という細菌が作るプラークが大きく関わっています。

虫歯のできかた

歯の表面にこびりついたプラークに含まれる、虫歯の原因となる細菌は、飲食物から糖を取り込み、強い酸を作ります。するとプラークに接する歯の表面も酸性となり、歯を形作る『ミネラル』が奪われていきます（脱灰）。酸の濃度がPH5.5を超えると、歯質中のカルシウムが溶け出し、初期の虫歯が作られます。
しかし、唾液が歯の表面を中性に戻してくれ、歯はミネラルを取り戻します（再石灰化）。このミネラルのバランスが崩れ、歯の表面がプラークによる酸に溶かされ続ける病気が、虫歯です。

虫歯になる条件

プラークは、唾液や食物の繊維、歯ブラシなどで取れますが、ミュータンス菌の多い人のプラークはネバネバで、強力に菌に粘着しているので、どうしても取れない部分が残ります。

口の中には腸管にも匹敵する密度で、たくさんの細菌がすんでいます。高温多湿で栄養豊富な口の中は、地球上でもっとも細菌の繁殖しやすい場所といってもいいくらいかもしれません。

虫歯にならないために、おうちでできること